Filtr jako takový má funkci zachycování nečistot, či nechtěných částic. Celý princip, jak fungují hydraulické filtry spočívá v tom, že kapalina, v případě hydraulického filtru ale nejčastěji olej, prochází přes určitou pórovitou látku, která zachycuje nečistoty a tedy olej čistí.

Míra vyčištění závisí na poréznosti použité látky. Filtrované nečistoty se ovšem pohybují ve velikosti mikrometrů. Oleje, které jsou čištěny hydraulickými filtry se dále používají jako mazivo pohybových součástek strojů, proto je nezbytné, aby byly co nejčistší a neničily povrch mechanismu.

Co se výběru filtru týče, je nutné posuzovat celou řadu parametrů. Například, záleží, jaký je účel filtru pro instalaci na vratné větvi, tlakové větvi, nebo na sání. Proto je zde nutnost znalosti některých kritérií výběru, aby byl filtr vhodný pro pracovní podmínky požadovanému použití. Hlavní funkcí pracovní kapaliny v
zařízení je přenášet síly pohyby.
Pro maximální účinnost a spolehlivost filtračního systému je vhodné mít při výběru kapaliny na filtrování na paměti provozní tlak, teplotu prostředí, umístění zařízení aj.

Dalšími nároky na filtr a olej je viskózní charakteristika. To znamená lubrikační schopnosti, ochrana před opotřebení, hustota, odolnosti proti stárnutí a tepelnému namáhání a kompatibilita materiálů. Na základě těchto nároků se vybere z velkého seznamu minerálních olejů, syntetických kapalin, kapalin na vodní bázi, či ekologických kapalin.
V určitých typech hydraulických zařízení je znečištění pevnými částicemi považováno za hlavní příčinu nesprávného chodu a následně předčasného ukončení životnosti zařízení.